Ranald MacKenzie avena ottenuto il grado temporaneo di Major general durante la guerra civile. Grado che gli era stato riconosciuto a titolo onorifico (Brevet) dopo il 1865, quando, dopo essere tornato al suo grado effettivo di capitano dell'esercito regolare, venne promosso colonnello e comandante di un reggimento di fanteria, composto in gran parte da soldati di colore.
Ulysses Grant disse di lui, durante la guerra civile, di ritenerlo il più promettente giovane ufficiale dell'Unione.
Divenne brigadier general (generale ad una stella) nel 1882, se non erro. La sua promozione venne perorata dall'alto comando, ma non ebbe il parere favorevole del suo comandante di dipartimento, a causa del carattere difficile di MacKenzie, e probabilmente dai seri problemi di salute che portarono al suo congedo forzato, subito dopo.
La sua carriera, sino al ritiro per problemi di salute mentale, era stata notevole, parallela, a livello di età di promozione a colonnello e poi a generale, a quella di Nelson Miles, che nel 1900 divenne l'ultimo comandante dell'Esercito U.S.A.